في مثل هذا اليوم 18 نوفمبر عام 2013 أطلقت ناسا من مركز كيندي للفضاء بولاية كاليفورنيا الأمريكية مسبار مافن الذي صمم لدراسة الغلاف الجوي للمريخ في رحلة مدتها عشرة أشهر.
وصل المسبار إلى المريخ في الموعد المحدد في 22 سبتمبر 2014، وحددت مهمة مافن بأن تتركز على دراسة الغلاف الجوي للمريخ وفحصه وأخذ عينات من بقايا الغلاف، واتخذ المسبار بعد وصوله إلى المريخ مدارا بيضويا حوله، اقرب نقطة على المدار تبعد عن الكوكب نحو 144 كيلومتر، وأقصى ارتفاع له يصل إلى 6228 كيلومترا.
ويبلغ طول المسبار نحو 11 مترا وسوف يقوم بخمس عمليات انخفاض عميق للاقتراب من سطح المريخ، وسيتيح المسبار تعيين حجم الغلاف الجوي للمريخ كما يرجى معرفة أسباب اختفاء الجزء الأكبر من جو المريخ، الشيء الذي يهمنا على الأرض، إذ كان المريخ في الماضي له غلافا جويا مشابه لجو الأرض، ويترك اختفائه من المريخ علامة استفهام كبيرة لنا على الأرض.
والمهمة التي ينفذها مافن كانت جزءًا من برنامج كشف المريخ، والذي قطع في عام 2010، إلا أن كل من مهمة فينكس ومافن ومهام أخرى قد نتجت عنه، ومهمات كشف المريخ تهدف إلى تكلفة منخفضة لا تزيد عن 485 مليون دولار، وهذا لا يتضمن تكلفة الإطلاق التي تبلغ 187 مليون دولار.
ففي 15 سبتمبر 2008، أعلنت ناسا أنها اختارت مافن ليكون مهمة كشف المريخ لعام 2013. كان هناك مشروع آخر مرشح بصفة نهائية، بالإضافة إلى 8 مقترحات أخرى نافست مافن، وفي 2 أغسطس 2013، وصلت مركبة مافن إلى مركز كينيدي للفضاء لإجراء اختبارات الإطلاق.
وخططت ناسا لإطلاق مافن من قاعدة كيب كانافيرال للقوات الجوية في 18 نوفمبر، 2013 باستخدام الصاروخ الحامل أطلس 5، ويتوقع وصول المسبار إلى مدى المريخ في سبتمبر 2014، في نفس الوقت الذي يصل فيه إلى المدار مسبار الهند المريخي مانجاليان. بينما في 1 أكتوبر 2013، قبل تسعة أسابيع من موعد الإطلاق، أجبر إغلاق حكومي إلى تعليق العمل ليومين وكان هناك احتمال لتأجيل إطلاق المسبار لمدة 26 شهرًا.
وموعد الإطلاق المحدد كان 18 نوفمبر، 2013، وأي تأخير إلى ما بعد 7 ديسمبر كان يعني فقدان نافذة الإطلاق إذ يبتعد المريخ كثيرًا عن المحاذاو مع الأرض، إلا أنه وبعد يومين، أعلنت ناسا أن مهمة مافن أساسية جدًا للحفاظ على الاتصال بموارد ناسا الموجودة على سطح المريخ، بالتحديد أبورتيونيتي وكيوريوسيتي روفر، فخصصت ناسا تمويلًا للطوارئ لاستكمال التحضيرات للإطلاق في الموعد المحدد.
